Intolleranza ai carboidrati sintomi, cura, cause, terapia, diagnosi e prevenzione

L’intolleranza ai carboidrati è l’incapacità del corpo di elaborare completamente i carboidrati (una classificazione che comprende zuccheri e amidi) in una fonte di energia per il corpo, di solito a causa della carenza di un enzima necessario per la digestione.

Demografia dell’intolleranza ai carboidrati

Il tasso dell’intolleranza al lattosio, l’incapacità di digerire lo zucchero presente nel latte, è molto diffusa e varia con l’etnia. Circa un quarto degli uomini si pensa che siano intolleranti al lattosio, di cui la metà non ha l’enzima lattasi, necessario per digerire il lattosio. Il tasso è più basso nelle persone di discendenza nord-europea circa il 5%, in aumento il 30% degli europei e il 70% nel sud Europa. Circa il 90% degli asiatici e africani sono intolleranti al lattosio.

Spesso, l’intolleranza aumenta quando la persona cresce dalla prima infanzia all’età adulta. Inoltre, secondo un sondaggio fatto per la società farmaceutica GlaxoSmithKline, circa il 30% degli americani presentano sintomi di intolleranza complessa ai carboidrati.

Descrizione dell’intolleranza ai carboidrati

I carboidrati sono la fonte primaria di energia per il corpo e, insieme ai grassi e proteine, fanno parte dei tre principali elementi nutritivi nella dieta umana.
I carboidrati sono classificati in base alla loro struttura basata sul numero di zuccheri base (saccaridi) che essi contengono. Un monosaccaride è il più semplice carboidrato ed è chiamato anche “zucchero semplice”. Gli zuccheri semplici sono il glucosio (la forma in cui lo zucchero circola nel sangue), fruttosio (presente nella frutta e miele) e galattosio (prodotto dalla digestione del latte).

Questi zuccheri semplici sono importanti perché possono essere assorbiti dal piccolo intestino. Due zuccheri semplici collegati tra loro creano il disaccaride.
Gli zuccheri disaccaridi presenti nella dieta sono il maltosio (un prodotto della digestione di amido), saccarosio (zucchero da tavola) e il lattosio (lo zucchero del latte). Questi disaccaridi devono essere ripartiti per enzimi in due zuccheri semplici in modo tale da essere assorbiti dall’ intestino. I polisaccaridi sono molto più complessi , costituiti da molti zuccheri semplici, il più importante dei quali è il glicogeno, che è memorizzato nel fegato e l’amido.

Digestione degli zuccheri

La digestione del cibo inizia nella bocca, passa allo stomaco e poi nel piccolo intestino. Lungo il percorso, gli enzimi specifici sono necessari per elaborare i diversi tipi di zuccheri. Un enzima è una sostanza che agisce come un catalizzatore per produrre cambiamenti chimici . Gli enzimi lattasi, maltasi e isomaltasi
(o insufficienza di saccarasi) sono necessari per abbattere i disaccaridi, quando più enzimi sono prodotti in quantità insufficiente, il risultato è un’intolleranza ai carboidrati. L’intolleranza al lattosio è la più comune di tutti i deficit enzimatici negli adulti. Le carenze di enzimi diversi da quelli del lattasi sono estremamente rare.

Tipi di intolleranza

L’intolleranza ai carboidrati può essere primaria o secondaria. La deficienza primaria è causata da un difetto dell’enzima presente fin dalla nascita o sviluppatosi nel corso del tempo. L’ intolleranza ai carboidrati più comune è l’intolleranza al lattosio. Le carenze secondarie sono causate da una malattia o dai disturbi del tratto intestinale, ma scompaiono quando la malattia è trattata. Questi includono carenza di proteine, malattia celiaca e alcune infezioni intestinali.

Cause dell’intolleranza ai carboidrati

Gli enzimi svolgono un ruolo importante nella decomposizione dei carboidrati in forme che possono passare attraverso l’ intestino ed essere utilizzate dal corpo.
L’amido cotto è ripartito nella bocca per un disaccaride dell’amilasi, un enzima che si trova nella saliva. I disaccaridi maltosio, saccarosio e lattosio non possono essere assorbiti fino a che non vengono separati in molecole di zuccheri semplici dai loro corrispondenti enzimi presenti nelle cellule allineate nel tratto intestinale.

Se questa procedura non è completata, la digestione viene interrotta. Sebbene non comune, una carenza degli enzimi necessari per digerire il lattosio, maltosio e saccarosio, è a volte presente fin dalla nascita. Gli enzimi lattasi intestinali in genere diminuiscono naturalmente con l’età, ma questo succede in vari gradi.
A causa della distribuzione non uniforme dei deficit enzimatici a base delle origini etniche, soprattutto per l’intolleranza al lattosio, si ritiene che la genetica svolga un ruolo per la causa primaria dell’intolleranza ai carboidrati.

Le malattie dell’apparato digerente come il morbo celiaco e la materozza tropicale (che influenzano l’assorbimento nell’intestino), nonché le infezioni intestinali e le lesioni, sono in grado di ridurre la quantità degli enzimi prodotti. In pazienti affetti da cancro, per esempio, il trattamento con la radioterapia o la chemioterapia può influenzare le cellule dell’intestino che normalmente secernono la lattasi, con conseguente intolleranza ai carboidrati secondari.

Sintomi dell’intolleranza ai carboidrati

La gravità dei sintomi dipende dall’ entità del deficit enzimatico e vanno da un sentimento di gonfiore lieve a grave diarrea. Nel caso di un deficit di lattasi, lo zucchero del latte non digerito rimane nell’ intestino, dove i batteri normalmente presenti lo fermentano. Questi batteri producono gas, crampi, gonfiore nell’addome.

In un bambino, i sintomi principali sono la diarrea e un mancato aumento di peso.
In un individuo con carenza di lattasi , i disturbi gastrointestinali iniziano tra circa 30 minuti a due ore dopo aver mangiato o bevuto cibi contenente lattosio.
Le intolleranze alimentari non devono essere confuse con le allergie alimentari, che causano una risposta biochimica allergica nel corpo, ma i sintomi di nausea, crampi, gonfiore e diarrea possono essere simili. Gli zuccheri che non sono suddivisi in una delle semplici forme, causano la presenza del fluido nell’ intestino, che si traduce in diarrea acquosa (osmotica diarrea).

La diarrea può eliminare altri nutrienti dall’ intestino prima che vengano assorbiti, causando malnutrizione.

Diagnosi dell’intolleranza ai carboidrati

Test

L’intolleranza ai carboidrati può essere diagnosticata usando i test di tolleranza orale. I carboidrati oggetto di indagine vengono somministrati per via orale in forma liquida e diversi livelli ematici vengono misurati e confrontati con i normali valori. Questo aiuta a valutare la capacità dell’individuo di digerire lo zucchero.

Per identificare l’intolleranza al lattosio nei bambini e negli adulti, il test del respiro di idrogeno viene utilizzato per misurare la quantità di idrogeno presente nel respiro. Il paziente beve una bevanda che contiene lattosio e il respiro viene analizzato a intervalli regolari. Se non digerito, il lattosio presente nell’ intestino crasso (colon) viene fermentato dai batteri, formando così, vari gas. L’idrogeno è assorbito dall’intestino e trasportato dal flusso sanguigno nei polmoni, dove esso viene espirato. Normalmente vi sono bassi livelli di idrogeno nel respiro, quindi la sua presenza indica la digestione difettosa del lattosio.

Quando si sospetta l’intolleranza al lattosio nei bambini, molti pediatri consigliano semplicemente il cambio del latte vaccino in latte di soia. La digestione insufficiente del lattosio provocherà un aumento di acido nei rifiuti escretati dalle viscere con la presenza di glucosio.

Terapia e cura dell’intolleranza ai carboidrati

L’intolleranza ai carboidrati che è causata dalle temporanee malattie intestinali scompare quando la condizione è trattata con successo. In condizioni primarie, non esiste nessun trattamento per migliorare la capacità del corpo di produrre gli enzimi, ma i sintomi possono essere controllati con la dieta. Per quegli individui che sono sensibili anche alle piccole quantità di lattosio, l’enzima lattasi è disponibile senza prescrizione medica. Si presenta in forma liquida per essere utilizzato con il latte. L’aggiunta di poche gocce di un litro di latte riduce il contenuto di lattosio del 70% dopo 24 ore in frigorifero.

Il riscaldamento del latte accelera il processo e raddoppia la quantità di liquido lattasi che sarà risultata nel latte. La lattasi masticabile in compresse sono anche disponibili. Dalle tre alle sei compresse devono essere assunte prima di un pasto o di uno spuntino per aiutare la digestione dei cibi solidi. Poiché il grado dell’intolleranza al lattosio varia così molto, il trattamento deve essere adattato per ogni individuo. I bambini che presentano segni di intolleranza dovrebbe evitare i prodotti lattiero-caseari; i neonati dovrebbe passare al latte di soia .

I bambini più grandi e gli adulti possono regolare l’assunzione di lattosio a seconda della quantità che possono tollerare. Per alcuni, un piccolo bicchiere di latte non causerà problemi, mentre altri possono essere in grado di gestire i formaggi freschi o stagionati come il cheddar o prodotti lattiero-caseari svizzeri. Generalmente, una piccola quantità di cibi contenenti lattosio rilevati durante il giorno sono meglio tollerati rispetto a una grande quantità consumata in tutta una volta.

Poiché i prodotti lattiero-caseari sono una fonte importante di calcio, le persone che riducono o limitano fortemente la loro assunzione , potrebbe essere necessario, per loro, prendere in considerazione altri modi per consumare una quantità adeguata di calcio nella loro dieta.

Prognosi per l’intolleranza ai carboidrati

Con una buona dieta, i soggetti con intolleranza ai carboidrati possono condurre una vita normale con minimo disagio.

Prevenzione dell’intolleranza ai carboidrati

Poiché la causa del deficit enzimatico conseguente all’intolleranza ai carboidrati è sconosciuta, non c’è modo per prevenire questa condizione.

Risorse

Complex Carbohydrate Intolerance Center Information Center. GalaxoSmithKline. 2010. http://www.preventcci.com/default.aspx
Guandalini, Stefano, et al. Lactose Intolerance. eMedicine. com March 30, 2010. http://emedicine.medscape.com/article/930971-overview
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ORGANIZZAZIONI
American Gastroenterological Association (AGA), www.gastro.org.
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney
Diseases (NIDDK), http://digestive.niddk.nih.gov.